Le Comportement des Loups

Le Comportement des Loups

L'Alpha est mort, longue vie à la famille!

Tout le monde connaît les termes "alpha" et “meute” comme la façon courante de décrire la structure sociale d'un groupe de loups.
Ils ont aussi été repris et appliqués aux chiens et même les humains qui montrent une forte capacité de domination sont nommés "Alpha".
 
Cependant de plus en plus de spécialistes du comportement et de chercheurs préfèrent s'éloigner de cette façon de voir et parlent plutôt de familles et parents.
David Mech, un des chercheurs les plus connus et prolifiques sur ce sujet, déclara même avoir utilisé ces termes pendant longtemps à tort.

L'Alpha est mort

TUn groupe de loups était traditionnelement perçu comme une collectivité avec un animal fortement dominant et où le reste du groupe essayait continuellement de conquérir la première place. L'animal dominant avait le monopole sur la reproduction.

Ces convictions se sont principalement fondées sur des observations en captivité ou autrement dit lors de constitutions non naturelles de groupes d'individus.
Ainsi pensait-on pouvoir prévoir dans ces groupes, sur base du tempérament d'un louveteau, si celui-ci saurait se hisser à la place du chef du groupe et comment l'animal se profilerait en tant que leader. Cette façon de penser supposait qu'un animal qui deviendrait le leader du groupe serait né avec les caractéristiques pour le devenir ou bien les déveloperait très jeune.
 
Le point de vue actuel de Mech est que tous les louveteaux ont pourtant toutes les facultés pour se reproduire; lorsqu'ils s'accouplent, ils obtiennent d'eux-mêmes le status de leader.
Comme raison il avance que le soi-disant modèle basé sur le status Alpha varie même parmi les loups en captivité; ce qui démontre qu'un individu n'a pas une nature docile ou dominante inhérente.
Lorsque des loups d'une place inférieure dans la hiérarchie sont isolés et placés avec un autre loup, ceux-ci sont aussi capables de se reproduire.
 
Lors de ses observations de loups à l'état sauvage, Mech a vu que la plupart des loups quittaient de toutes manières leur groupe natal et de ce fait, partaient à la recherche d'un partenaire.
Dans ce cas aussi, il n'y a pas que les animaux soi-disant dominants qui parviennent à se reproduire. Tous les loups qui quittent leur famille et qui, après quelques pérégrinations rencontrent leur partenaire, arrivent à se reproduire.
 
Mech contredit l'idée qu'il y aurait une concurrence constante pour la position de leader.
Pendant les 13 ans durant lesquels il a suivi le loup sur l'île d'Ellesmere Island au Canada, il a plutôt remarqué que les conflits de domination n'avaient jamais lieu.
Il a juste eu l'occasion d'admirer la capacité des animaux à résoudre un conflit.
 
Il affime qu'il s'agit ici bien plus qu'un changement de terminologie mais de ses implications.
L'ancienne terminologie proposait une façon de voir dans laquelle le bien-être d'un groupe était garanti par une hiérarchie inflexible basée sur la force ou l'agression.
Lorsqu'un animal en position de leader est perçu plutôt comme un père ou une mère, c'est alors qu'apparaît le principe d'une famille.
Une vision fort flexible et tolérante du leader du groupe en tant que celui qui se transforme en moteur d'une nouvelle famille.
 
(Source:Mech, L. David. 1999. Alpha status, dominance, and division of labor
in wolf packs. Canadian Journal of Zoology 77:1196-1203.
Jamestown, ND: Northern Prairie Wildlife Research Center Home Page.
http://www.npwrc.usgs.gov/resource/2000/alstat/alstat.htm)

Longue vie à la famille!

Lexique:
 

Louveteaux;
ou encore chiots, jeunes loups dans leur première année de vie.

Loups juvéniles;
dans leur deuxième année de vie, ils vivent souvent encore un peu dans leur milieu parental mais vont se mettre à la recherche de leur propre territoire dans le courant de l'année.
 
Couple de loups;
On parle d'un couple de loups lorsqu'une louve et un loup cohabitent dans un même territoire mais qu'aucune reproduction (la naissance de louveteaux) n'a encore eu lieu.


Meute de loups;
Il s'agit en fait d'une mauvaise dénomination; il serait plus correcte de parler d'une famille de loups se composant des parents et de leurs louveteaux et éventuellement les jeunes loups nés l'année ou les années précédentes.
 
Territoire;
Il s'agit de la région où un loup (ou un couple ou une famille) habite, où il laisse ses marques et qu'il défend.
En Europe Centrale, ce territoire s'étend sur environ 150 à 350 km². La taille est dépendante entre autres du nombre d'animaux pouvant leur servir de proie.

"La dynamique d'une famille de loups."

Les loups, en tant que mammifères très évolués, laissent apparaître des comportements sociaux individuels et régionaux.
Les parents transmettent leurs comportements individuels à leurs enfants. C'est pourquoi on peut dire que l'espèce animale des loups possède une culture.
 
Le loup "moyen" vit dans une petite famille qui se compose des parents et de leurs petits.
Mais la plupart du temps, il y a aussi des loups nés l'année précédente et des louveteaux un peu plus âgés dans la famille.
La plupart des petits quittent leur famille à un âge se situant entre 10 et 22 mois et partent à la recherche d'un partenaire et d'un territoire.
Mais il y a aussi des animaux qui restent chez leurs parents jusqu'à l'âge de 3 ou 4 ans avant de chercher leur propre territoire pour fonder leur propre famille.
La plupart du temps, les loups ont leurs premiers jeunes à l'âge de 2 à 4 ans ce qui augmente les chances de survie des louveteaux avec l'expérience et l'âge de leur mère.
En règle générale, des parents loups vivent toute leur vie ensemble et défendent leur territoire si nécessaire contre des loups étrangers.


La taille d'une famille de loups (erronément appelée meute) varie au cours de l'année et est dépendante du nombre de louveteaux qui sont nés au cours de l'année mais aussi du nombre de jeunes loups des années précédentes qui sont encore en vie.
En Europe Centrale, on estime qu'une famille de loups compte environ entre 5 à 10 membres.
En Amérique du Nord, une famille de loups se compose la plupart du temps de 3 à 11 individus. Il s'agit ici d'une famille normale de loups mais il existe parfois des exceptions qui s'écartent de ce qui précède.
 
Plusieurs louves avec des louveteaux dans une famille de loups;
Chaque loup peut lui-même bâtir une famille qui lui est propre.
Il ou elle quitte la famille et tôt ou tard, lors de la rencontre avec un partenaire, ils forment alors une famille dans un territoire qui leur est propre.
La plupart du temps, les loups sont monogames comme nous l'avons expliqué ci-dessus.
Mais si la situation le permet et qu'il y a suffisamment d'animaux disponibles pour servir de proies, il arrive de temps en temps que plusieurs louves donnent naissances à des petits dans une famille.
Il y a donc souvent des louves qui sont parentes comme par exemple mère et fille.
Si par exemple, suite à la mort du père, sa place a été prise par un beau-père, celui-ci peut s'accoupler aussi bien avec la mère qu'avec la fille arrivée à maturité sexuelle (les loups s'accoupleront rarement avec des membres apparentés de la famille).
Mais il se peut aussi que cette louve fraichement adulte ait quitté momentanément sa famille, se soit accouplée avec un loup étranger et puis soit rentrée à la maison.
Alors tous les membres de la famille vont éduquer les petits de ces deux louves.
Un cas de figure très particulier réside en l'acceptation d'un ou de plusieurs loups adoptés dans la famille ce qui engendrera également plusieurs nichées de louveteaux.
Il peut même arriver très rarement que plus de deux louves fondent une famille ensemble.
Lors d'observations dans le Parc National de Yellowstone (USA), il a été constaté que:
deux louves formaient une famille avec un ou parfois aussi deux loups et que deux nichées en sont nées.
Les situations décrites ici peuvent uniquement exister si suffisamment de proies sont présentes et n'ont été observées que dans les Parcs


Nationaux d'Amérique du Nord (Superior National Forest, Danali et Yellowstone National Park).
Mais bien sûr, il s'agit ici d'exceptions et la plupart des loups vivent au sein de petites familles normales
.Mais il a été aussi observé en Europe qu'un parent soit remplacé par un beau-père ou une belle-mère parce que lors de la mort d'un des parents, le survivant augmente la possibilité d'avoir plusieurs nichées.


L'acceptation d'un loup étranger dans la famille;
Jusqu'à présent, on a observé uniquement en Amérique du Nord que des loups étrangers soient incorporés. De telles situations donnent aussi naissance à plusieurs nichées.

L'adoption

En règle générale, les loups défendent leur territoire contre des loups étrangers.
Cependant, il peut arriver qu'un loup étranger soit "adopté" dans une famille de loups.
Généralement, il s'agit d'un loup mâle pas plus âgé de deux ans qui est ainsi intégré à la famille à partir de février jusque mai.
Ce "beau-fils" essaie généralement de partir avec une jeune louve de la famille pour chercher avec elle son propre territoire.
Ils vivent souvent temporairement dans la famille d'adoption mais il se peut parfois qu'ils restent plus longtemps.
Si la situation le permet, il se peut aussi que ce loup adopté reprenne le rôle de son beau-père si celui-ci vient à mourir.

Intégrer une famille;

Un loup peut aussi intégrer une famille en engageant une lutte de concurrence (donc un combat) avec l'un des parents.
Ceci se produit cependant très rarement parce que le risque d'être blessé ou même tué est très grand.
En Allemagne, dans la région de Lauzits, le loup "Rolf" équipé d'un émetteur (avec le numéro MT4), le père de la famille de loups Milkeler, a été heurté mortellement par une voiture en janvier 2011 sur la route B169 entre Senftenberg et Sedlitz (dans le district OSL, Zuid-Brandenburg) à environ 30 km à l'ouest de son territoire.
Il est inhabituel qu'un loup s'éloigne tant de son territoire, spécialement pendant la période de reproduction (cette période s'étend de janvier à mars).
Un peu plus tard, on a observé, sur une prise de vue d'un Fotoval, la présence d'un nouveau loup dans la région de Milkeler.
On suppose que “Rolf” a été chassé par ce loup plus fort.
Au moment de sa mort, MT4 était terriblement maigre et présentait des signes de gale.
L'intégration dans une famille peut aussi se passer sans violence.
Par exemple, ce fait observé par le Superior National Forest aux USA, où une louve de trois ans s'est accouplée avec son beau-père après que sa mère ait quitté la famille pour une raison inconnue (Mech et Hertel 1983 et Mech et Boitani 2003).
Dans d'autres cas, à Ellesmere Island au Canada, une louve de trois ans s'est également accouplée avec son beau-père tandis que la mère est restée et a aidé sa fille pour l'éducation de ses petits (Mech 1995).

Décès;

Lorsqu'un des parents meurt, cette place est prise en règle générale par un loup migrant (un loup étranger passant par là).
Cela peut souvent durer de nombreux mois.
La perte peut aussi mener à la dissolution de la meute et la reprise du territoire par une famille voisine.
Si la femelle meurt, les chances de survie des petits dépendent du fait qu'ils soient suffisamment âgés pour ingérer de la nourriture solide.
Alors, le père, les frères et les soeurs vont pouvoir les élever.
 
La plupart des observations ci-dessus proviennent d'Amérique du Nord mais il existe aussi en Europe des cas avérés où un mâle s'est accouplé avec deux louves, où l'un des parents a été remplacé par un nouveau loup étranger mais également où une famille s'est séparée et que l'un est resté sur l'ancien territoire tandis que l'autre a repris le territoire d'une autre famille.
Ce ne sont que des exceptions qui sont à attribuer à des situations spécifiques.
En règle générale, une famille de loups n'est que la petite famille décrite précédemment et se compose des parents, des petits et des jeunes des années précédentes.

 
(© Peter Lennertz 2013, Wolf Conservation Association)

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